向子諲是一位生活在两宋之交的词人。他将自己创作的诗词编为《酒边词 》，此书分成“江南新词”和“江北旧词”前后两卷。这样的编排，词人用意很深。南宋胡寅认为他“退江北所作于后，而进江南所作于前，以枯木之心，幻出葩华；酌玄酒之尊，弃置醇味”（《题酒边词》），这种说法大致正确。向子諲前半生亲见北宋社会表面繁荣兴盛 ，而且在金兵进犯、宋室南渡后，他力主抗金，因得罪秦桧，于是被贬还乡，居保在江西临江。向子諲的晚年词作，多抒写淡泊名利的闲适生活情趣，但也常常怀念北宋徽宗时代的繁盛。这类感旧伤时之作，隐寓着深沉的忧国伤己之恨。这首《鹧鸪天》只注明“有怀京师上元 ”，未注明作于何年。作者集中另一首词有《清平乐·岩桂盛开戏呈韩叔夏司谏》云 ：“而今老我芗林，世间百不关心。独喜爱香韩寿，能来同醉花阴 。”绍兴九年己未（1139）归隐以后词人与韩叔夏常唱和往来，所以这首词亦当为此后数年间所作。
这首词打破了结构上分片的定格。从文义看，前七句和后两句，是意境迥异、对比鲜明的。
前七句，词人从怀旧入手 ，以流利轻快的笔法，描绘了汴京紫禁城内外欢度上元佳节的盛况。正月十五之夜，华灯宝柜与月色焰火交辉，华灯叠成的鳌山与华丽的宫殿高耸云天，至尊的帝王端坐于高楼之上，万民百姓则嬉戏游玖于街衢之间。斗转星移，龙驾回宫此时万众狂欢更趋高潮。这幅上元节情景，完全是记实。据南宋孟元老《东京梦华录》回忆，上元的汴京“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。⋯⋯宣德楼上，皆垂黄缘帘，中一位乃御座。⋯⋯万姓皆在露台下观看，乐人时引万姓山呼。”此外该书还记载的：“别有深坊小巷，绣额珠帘，巧制新妆，竞夸华丽，春情荡飏，酒兴融恰，雅会幽欢，寸阴可惜，景色浩闹，不觉更阑。宝骑马骎骎，香轮辘辘，五陵年少，满路行歌，万户千门，笙簧未彻 。”这从一侧面反映了民间情景，由此我们可以想见豪贵之家此夕宴乐之盛，但如其自序所云“未尝经从”，故从阙略罢了。“五侯”，这是个典故是说汉代外戚、宦官有五人同时封侯之的。故以后用它泛称权贵之家为侯家。如此良辰美景，是何等繁盛、万众何等欢乐，但在最后两句，词意陡转，在我们面前突现了一个萧索凄清的境界：“而今白发三千丈，愁对寒灯数点红。”
“而今”二字，把上元狂欢的画面抛到了遥远的过去，成了一个幻境，这是化实为虚的妙笔；同时，又把词人所处的现实环境一下子推到读者眼前。词人抚今追昔，真有恍若隔世的感觉：当年身为贵胄（向子諲是宋神宗钦圣宪肃皇后的再从侄 ），曾出入宫闱，备受恩宠 ，如今却是一个皤然老翁；当年目睹京城繁华，亲历北宋盛况，如今僻居乡里，只能与数点寒灯作伴。王夫之《姜斋诗话》说：“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐 。”的确如王夫之所说这首词将今昔两个画面加以对比，这种盛与衰、乐与哀相互对比的手法，确实收到了强烈的艺术效果 。“白发三千丈”借用李白名句，表现愁绪满怀的词人“愁对寒灯数点红”凝聚着词人多少深沉的感慨：是对昔日繁华生活的眷恋？是对往事若梦的人生喟叹？还是因国破家亡而产生的怅恨？抑或是“流水落花春去也，天上人间”的失落感？⋯⋯这一切，词人用一个“愁 ”字点破了。
“白发”、“寒灯”二句中，两个描写色彩的字“白”与“红”又互相映衬，渲染了一种凄清的境界。结句凝重，含蕴无穷，以少总多，发人遐思，是全篇传神之笔。